齐湣王继位以后，滥竽充数的南郭先生被迫逃出了皇宫，他什么本事也没有，只好流落街头。一年过去了，南郭先生吃尽了苦头，没有饭吃，没有衣服穿，还天天被人骂为“大骗子”。一天，南郭先生听说有个北郭先生吹竽吹的很好，特地来到北郭先生那里学习吹竽。北郭先生早就知道他是个大骗子，骗了朝廷很多钱财，当然不肯教他吹竽。便说：“你这个大骗子，你骗完朝廷又想来骗我，是不是？你别做梦了，我是不会教一个大骗子吹竽的。”南郭先生心想：唉，谁叫我过去滥竽充数的哪？现在只能是自作自受了！可他又不愿意放弃，可怜巴巴地说：“北郭先生，我每天在你这里干杂活，每天让我听听吹竽，行吗？”北郭先生家里正好也少个佣人，虽然很不想把骗子带进家里，但北郭先生可怜他流落街头，便答应了。南郭先生见他同意了，心里很高兴。尽管在这里要干很多活，很辛苦，可他也没有别的办法，谁叫他没有本事的哪！不知不觉一年过去了，南郭先生只学了一点指法，可还是不会吹。这一年里，南郭先生干完了全部的杂活，扫地做饭，推磨……经常累的腰酸背痛，但他不敢有半句怨言 ，北郭先生看他这么诚恳，就正式收他为入室弟子。又一年过去了，南郭先生的吹竽技术终于有了较大长进，已经可以独自演奏了。他离开了北郭先生家，在街头卖艺，日久天长，南郭先生在人们的心目中从一个骗子变成了吹竽的高手，这件事很快就被齐湣王知道了，他微服私访来到了南郭先生那里听吹竽，他一听果然很好，回到宫里他立即派人请南郭来吹竽，南郭先生欣然而去，从此南郭先生过上了美好的生活。
